乔凡尼·阿诺芬尼夫妇像

　　油画起源于欧洲，欧洲中世纪绘画中的蛋彩画是其前身。早期画师用蛋清作为混合剂搅拌在颜料中绘制，既能防止颜料干后开裂又能使画面产生一定的光泽，完成后再用薄而透明的油色罩在画面上。但是由于蛋清的干燥速度太快，不便多次衔接描绘，使得画面不易表现丰富的层次感和立体感。因此，许多画家不断在寻找更为理想的绘画材料。

　　凡-艾克兄弟是15世纪的尼德兰（今荷兰、比利时、卢森堡及法国的一些地区）画家杨·凡·艾克（约1385-1441年）与哥哥胡伯特·凡·艾克（1370-1426年）。兄弟俩经过反复试验，发现亚麻油和核桃油是较理想的调和剂，在经过处理的布或木板上作画，画面具有丰富的色彩和逼真的视觉效果。油画颜料是从矿物和植物中提炼和研磨后取得的极细小颗粒，再用植物油按比例搅拌而成，具有不透明、覆盖力强的特点，可以由深到浅逐层覆盖，使画面产生逼真的立体感。由于材料的改良，描绘时运笔流畅，颜料在画面上干燥的时间适度，方便多次覆盖与修改。干透后的颜料有很强的附着力，不易剥落和退色，并形成丰富的色彩层次和光泽度。凡·艾克兄弟运用新的油画材料作画，在当时的画坛很有影响。此后，油画技术很快在欧洲其他国家广泛流传，今天已成为世界上最主要的画种。

　　凡·艾克兄弟于1415年起先后合作绘制了著名的根特圣贝文教堂祭坛画。祭坛画是指安置在教堂圣坛前的木板画，类似可以折叠的屏风。《根特祭坛画》是一组具有里程碑意义的巨作，标志着人文主义艺术的诞生和美术新时代的开始，奠定了尼德兰文艺复兴的基础。《根特祭坛画》场面宏伟，人物众多，由12幅木板画联结组成，分为上、下两层，为多扇“开闭式”。上层7幅，下层5幅。画面色彩鲜艳，富丽辉煌，充满诗意，具有强大的视觉感染力，被认为是世界上第一件真正的油画作品，由此开创了欧洲绘画的新时代。由于《根特祭坛画》首次运用油画颜料绘制，因此凡·艾克兄弟被认为是现代油画的奠基人。