英国发现1.6亿年前头足动物汁囊化石(图)

英国发现的1.6亿年前的头足动物汁囊化石

两年前在英格兰发现的两个1.6亿年前的头足动物汁囊化石中包含黑色素(melanin)，而这种黑色素在当代乌贼体内也是标志性色素。这是能够研究亿万年前生物体内有机物质的特殊例子，研究表明头足动物(乌贼、墨鱼、章鱼)体内的墨汁自侏罗纪之后就没有发生变化，而黑色素则能以多种有机质的形式完整保存。弗吉尼亚大学的John Simon教授说，虽然头足动物其他有机质成分经年累月已然流逝，但通过多种方法仍能找到遗存的黑色素，并且其完整程度也能保证其被详细研究。其中的一个汁囊化石是迄今为止唯一一个此类化石。

英国地质调查局的Phillip Wilby在威尔特郡的Christian Malford发现这块化石的，他将标本送给了Simon，日本学者Shoskue Ito对于黑色素研究也很在行，因此也参与了此项研究，他们利用高分辨率的化学分析仪器来探测并最终发现了黑色素。之后，研究者将其与现代墨鱼Sepiaofficinalis体内的黑色素进行了对比并发现两者极为相似，这种墨鱼在地中海、北海及波罗的海极为普遍。Simon说，对黑色素来讲，时间仿佛停止了，进化也停滞了，或许这种状态下的墨汁已达到最优效果。

普通的动物组织由蛋白质组成，极易被腐蚀，化石一般仅保存有骨骼及印痕，科学家通过这两种化石类型能够了解到不少信息，但与有机体相关的问题则仍然无从解决。但黑色素却是例外，它虽然是蛋白质，但对腐蚀却拥有极强的抵抗力，Simon说，黑色素是化石记录中所有有机色素中出现频率最高的色素，虽然如此，要想研究它仍然很困难，随着技术的进步，从化石中分离出黑色素成为了可能。 研究者利用各种多学科交叉的方法，对化石标本进行了研究，以期获得这些黑色素独特的特征、形貌和化学成分，这些方法都不是常规古生物学方法。Simon说，这项研究的意义不只在于提供新的方法，更在于为人们提供更为广阔的视野。