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散布在藏区山间、路口、湖边、江畔的玛尼石刻，是藏区风景中最常见的艺术表达形式，玛尼石堆的形成源于藏区原始的自然崇拜，此后玛尼石刻艺术应运而生。玛尼石刻的作者大多是藏族农牧民，在放牧农耕之余雕刻玛尼石，民间称为“朵多”及刻石人。玛尼石是藏族的传统民间艺术，大都刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案，以期祛邪求福。“朵多”们大多未读过“造像度量经”，对神佛形象的描绘更多依靠于自身最朴素的感悟和理解。玛尼石刻，虽然很难跻身于金铜佛像、壁画、唐卡等传统艺术领地，但却并不影响人们从玛尼石刻中领略到区别于寺院殿宇艺术，富有个性和表现张力的民间技艺。
中国藏学研究中心研究员叶星生告诉记者，玛尼石刻其实就是石刻艺术，最早的石刻在岩壁上进行，雕刻真言咒语和神佛形象。原始苯教信仰万物有灵，认为世界是由各种不同的灵魂所组成，包括山、石、河、湖、土地、树木，甚至每一块小石头都具有灵性。佛教文化的兴盛，使得人们对神佛热衷崇拜，并发展到从最初在岩壁山崖上进行真言咒语和神佛形象雕刻，到在随处可拣的石头上进行石刻雕塑。
西藏玛尼石刻最终形成于内容多样、种类繁多、风格独特的艺术石刻门类与西藏多元的地域资源、文化、艺术的影响相关。像阿里地区，主要石料是卵石，石刻技法就会以减地阳刻为主;卫藏地区玛尼石刻取材于板岩，技法以浅浮雕为主，同时也综合线刻、浮雕等技艺方式，表现手法非常灵活。玛尼石刻造像没有雷同的，这也是玛尼石刻的魅力所在，浩如烟海的玛尼石刻，每个石刻都是创作，因为自然的界没有两个完全相同的石块，而玛尼石刻就取材于自然的石料，民间艺人们心中的神佛是他们自己的感悟的神佛，“心中都有佛，心中佛不同”同一个造像，因作者不同，在造型上就会有差异。
在记者走访西藏时，常可以看到不少屈膝俯首，专心刻玛尼石的人们。他们中有专为宏扬教法、长期以刻玛尼为生、技艺精湛的游僧，也有一些技艺稚拙的民间艺人。后者多是怀有一种虔诚的夙愿，或为家人及亲属祈福而刻，每刻一块是向神佛的一次祈祷。在西藏，专以刻玛尼石为生的艺人或游僧大多是地位贫贱的人，刻玛尼石虽是一种神圣的宗教活动，但对刻石人来讲，不能不说是一种谋生的方式。转经的人们常向石刻艺匠奉送一些钱物或别的施物，然后选择一块自己所需的玛尼石块放置在玛尼堆或神山圣湖边，以求祈福或是获得神佛智慧。
叶星生在与记者的交谈中提到，玛尼石的广泛流通使玛尼石刻艺术随之遍布西藏各个角落，并由原来的宗教性开始融入装饰与美化性。在寺庙、神殿、佛塔或专为其建设的墙壁上嵌上玛尼石片，在住房的门廊上挂放玛尼石等，这些都具有崇拜与审美的双重意义，有的地方还专修了玛尼神殿，藏名称“玛尼拉康”，殿内四周全部镶嵌玛尼石刻。”
